Vores krop er fuld af såkaldte pumper, der transporterer stoffer ind og ud af cellerne. Mest kendt er nok natrium/kalium-pumpen, men der findes en lang række andre pumper, eller membranproteiner, der kan pumpe for eksempel protoner og lipider over cellemembranen.
Ved at anvende fluorescensemikroskopi, der er følsom nok til at “se” et enkelt molekyle, er det lykkedes at optage et sådan membranprotein, mens det transporterer calciumioner ud af cellen. Og det kastede et overraskende resultat af sig. Pumpen kører i cyklusser, og proteinet kløver den energirige binding ATP for at få den nødvendige energi, men optagelserne viste, at proteinet var i stand til at genskabe den selvsamme binding – og derefter kløve den igen. Dermed kan pumpens cyklus holdes i gang, lige til proteinet giver slip på ATP. Det svarer lidt til, at en motor producerer benzin ved at køre baglæns…
Optagelserne gav en masse nye informationer om pumperne, og det kan bruges i forståelse og måske behandling af sygdomme. For nylig er det opdaget, at en muteret ionpumpe er årsagen til både en aggressiv form for Parkinsons og halvsidig migræne. Kunne man genoprette pumpens funktion, står man med en mulig behandling mod disse sygdomme.
Der er dog et stykke vej endnu, før man er nået dertil, blandt andet skal man kunne optage flere typer pumper i funktion, og det skal gøres på pattedyr. Af tekniske årsager blev de første optagelse af calciumpumpen nemlig blev gjort på en Listeria-bakterie.